British Airways retorna a la Isla

Tras cerrar operaciones en la Isla hace 11 años, la aerolínea British Airways reinició ayer sus vuelos desde y hacia el aeropuerto de Gatwick, en Inglaterra, lo que, según cálculos del Gobierno, podría traer a la Isla sobre 13,000 visitantes al año y allegar alrededor de $8 millones a la economía local.

El regreso de la aerolínea británica es cónsono con el plan gubernamental de diversificar la base de los viajeros que visitan la Isla intensificando la incursión en el mercado europeo, específicamente en España, Gran Bretaña y Alemania.

“Puerto Rico está reconectando esas avenidas con Europa... Estamos viendo un incremento de acceso aéreo, lo cual siempre va a redundar en beneficios económicos”, enfatizó el secretario de Desarrollo Económico y Comercio, José Pérez-Riera.

El vuelo de British Airways aterrizó ayer poco después de las 4:10 p.m. Tras su llegada, se celebró el “bautismo” del vuelo inaugural, para el cual se utilizaron las mangueras de dos vehículos de emergencia del Aeropuerto Internacional Luis Muñoz Marín, que mojaron la nave casi por completo.

Una vez frente a la puerta de salida, el piloto y copiloto del Boeing 777-200 sacaron por la ventanilla las banderas de Puerto Rico, Gran Bretaña y Estados Unidos en señal de saludo.

Dentro del aeropuerto, aguardaban por los pasajeros un grupo de pleneros, junto a un vejigante. Sin embargo, lo que verdaderamente entusiasmó a los viajeros fue la presencia de Bruce Forsyth, esposo de la ex reina de belleza Wilnelia Merced y quien es un reconocido animador en Inglaterra.

Situado detrás de una pared de cristal junto a Merced, Forsyth saludó afanosamente a los recién llegados, quienes tan pronto se percataban de su presencia contestaban el saludo con igual efusividad, y hasta hubo quienes se colocaron frente a él para tomarse una foto.

British Airways ofrecerá sus vuelos en ambas direcciones los lunes y viernes, y el avión tiene capacidad para unos 280 pasajeros. Llega a la Isla a las 4:10 p.m. y sale a las 5:40 p.m.

El director de la Compañía de Turismo, Mario González, advirtió que no todos los viajeros arribarán a Puerto Rico, pues cada ruta para brevemente en la isla de Antigua. En el vuelo de ayer, llegaron alrededor de 100 pasajeros.

“Lo importante es que éstos son viajes continuos desde Londres, y obviamente hay un impacto económico interesante para nosotros. Los pasajeros europeos, en general, son de larga estadía. Es un viajero, para nosotros, importante”, subrayó González.

El retorno de British Airways no sólo satisface al Gobierno por las expectativas favorables que albergan, sino que también podría representar para un número indeterminado de empleados de American Airlines (AA) la preservación de su empleo.

Tanto British Airways como AA forman parte de la alianza global de aerolíneas “oneworld”, y a través de ese acuerdo la línea aérea norteamericana “manejará” las operaciones de su par británica en Puerto Rico.

Ian Blackman, vicepresidente de servicio al cliente de British Airways para América Latina y el Caribe, dijo que esa aerolínea se nutrirá de empleados de AA tanto para el servicio a los pasajeros dentro del avión, así como en el área de equipaje.

Aunque no pudo afirmarlo categóricamente, Blackman dijo que los empleados “muy posiblemente” se hubiesen visto afectados con la eliminación de 17 vuelos de AA que entrará en vigor a principios de abril.

“Ciertamente, es una cuestión de seguridad de empleo para esas personas que ya tienen un empleo”, insistió.

Con estos dos vuelos semanales, British Airways eleva a 64 el número de vuelos semanales que opera desde el Caribe a través de 15 destinos.

Durante la actividad ayer, Silla Maizey, gerente de operaciones de la aerolínea en Gatwick, se mostró entusiasmada con el regreso a Puerto Rico, y resaltó la historia, las playas y los bosques como algunos de los atractivos que, a su juicio, tiene el País para el turista británico.

“Esto no será una venta difícil para nosotros”, afirmó Maizey.

Mientras, Blackman dejó entrever que, entre los planes de la aerolínea, figura aumentar la frecuencia de los viajes, al igual que establecer vuelos directos.

El reinicio de operaciones de British Airways coincide esta semana con la llegada de los primeros vuelos fletados desde Madrid y Barcelona al aeropuerto Rafael Hernández, en Aguadilla. Es la primera vez que arriba este tipo de vuelo a esa instalación de la región noroeste, destacó el titular de la Compañía de Turismo. Esos vuelos serán operados por la organización Impulso Desarrollo Económico del Oeste.

Asimismo, se espera que en diciembre comience a operar la aerolínea alemana Condor Airlines, que ofrecerá dos vuelos semanales directos a Frankfurt, Alemania.

“Nuestro plan estratégico es diversificar y ampliar el mercado europeo. Estamos intensificando nuestro posicionamiento y nuestra proyección en esos tres mercados, y los hacemos mediante distintos canales de distribución”, puntualizó González.

Iberia prevé transportar 3.000 pasajeros en 2011 entre Barcelona-Miami

La ruta forma parte del acuerdo de la compañía con American Airlines y British Airways
Iberia da hoy el pistoletazo de salida a sus vuelos entre Barcelona y Miami. La aerolínea española calcula que hasta final de 2011 transportará unos 53.000 pasajeros en esta ruta, que cuenta con tres frecuencias semanales (martes, viernes y sábados).
Estos vuelos se sumaran a los directos que oferta Iberia entre la capital catalana y Nueva York operados por American Airlines. En un comunicado, la aerolínea ha explicado que ambas rutas forman parte del acuerdo de negocio conjunto entre la compañía que preside Antonio Vázquez, American Airlines y British Airways para la explotación de los vuelos entre Europa y Atlántico Norte.